До этой самой минуты в объятиях тетушки Зверь Мэг чувствовала себя в полной безопасности. Но теперь ее страх за Чарльза Уоллеса и разочарование в ограниченных человеческих способностях папы поднялись тошнотворной волной у нее в горле.

— Ничего страшного, — прошептала она, глядя при этом не на Кельвина, не на папу, но на здешних созданий, ибо к ним, и только к ним она могла обратиться за помощью. Ей казалось сейчас, что ни Кельвин, ни папа особенно не переживают из-за будущего Чарльза Уоллеса.

— Мэг! — весело окликнул ее Кельвин. — Ты в жизни ничего такого не пробовала! Иди сюда, поешь с нами!

Тетушка Зверь подняла Мэг и усадила рядом с собой на скамью. Она заботливо наполнила тарелку своей подопечной какой-то едой: фруктами и хлебом, совершенно незнакомыми Мэг. На вид все казалось каким-то вялым и безвкусным, и хотя Мэг отлично помнила свой восторг от той пищи, которой кормила ее тетушка Зверь накануне, она с большой неохотой принялась за обед. Но стоило ей попробовать, и она набросилась на угощение так, будто умирала от голода.

Остальные вежливо ждали, пока она насытится. Наконец мистер Мурри веско промолвил:

— Мы пытаемся составить план спасения Чарльза Уоллеса. После той ошибки, которую я допустил в использовании тессера для бегства с Камазоца, нам представляется неразумным снова прибегать к этому средству, даже если я отправлюсь один. Еще один такой промах — и я окажусь неведомо где, в глубинах космоса. Мне ничего не останется, как скитаться из одной галактики в другую, а от этого всем нам будет мало проку и меньше всех Чарльзу Уоллесу.

Мэг вдруг охватила такая безнадежность, что стало не до еды.

— Но наши здешние друзья, — продолжал папа, — полагают, что только благодаря тому, что на мне все еще были очки миссис Кто, мы оказались именно в этой солнечной системе. Вот эти очки, Мэг. Но я боюсь, что они лишились всех своих чудесных качеств и стали просто очками. Не исключено, что их зарядили для одной цели: вырвать нас из лап Предмета на Камазоце. Но не исключено, что они лишились своих качеств из-за контакта с Темным Нечто, — и мистер Мурри толкнул по столу очки в сторону Мэг.

— Эти люди хорошо разбираются в тессеринге, — Кельвин жестом обвел всех мохнатых созданий, сидевших за столом. — Но для них закрыты пути на затененные планеты.

— А ты не пытался позвать миссис Что-такое? — спросила Мэг.

— Пока нет, — ответил папа.

— Но ведь если все другие возможности вы уже отбросили, больше нам ничего не остается! Папа, ну неужели тебе совершенно наплевать, как там без нас Чарльз Уоллес?

— Дитя! — оборвала ее тетушка Зверь непривычно строгим тоном.

Мистер Мурри молчал, но Мэг вдруг увидела, как несправедливо обидела папу. Она вела себя с ним так, как будто собиралась бороться с мистером Дженкинсом. И она сердито осклабилась, но упрямо произнесла, уставившись в стол перед собой:

— Мы должны сейчас же попросить их о помощи! И ты полный болван, если думаешь иначе!

— Дитя расстроено, — обратилась к остальным тетушка Зверь. — Не судите ее строго. Ею почти завладело Темное Нечто. И мы не всегда способны сразу распознать душевные раны, даже когда физические кажутся исцеленными.

Мэг окинула сердитым взглядом сидевших за столом. Мохнатые существа оставались молчаливыми и неподвижными. Она ощущала их испытующие взгляды: судя по всему, ее сочли достойной дальнейших объяснений.

Но Кельвин сердито отшатнулся от нее.

— Неужели ты считаешь нас такими тупыми? По-твоему, мы не пытались им рассказать о наших леди? Или ты считаешь, что мы только отъедались и прихорашивались? Ну что ж, теперь твоя очередь: валяй, рассказывай!

— Да. Постарайся, дитя, — тетушка Зверь снова устроилась на месте и усадила рядом Мэг. — Но мне непонятен источник того гнева, что я чувствую в тебе. Что случилось? Ты полна обвинений, но и сама чувствуешь себя виноватой. Почему?

— Неужели вы сами не понимаете, тетушка Зверь?

— Нет, — безмятежно ответила тетушка Зверь. — И это не помогает мне понять, о ком вы все пытаетесь мне рассказать. Попробуй еще раз.

И Мэг попыталась. Косноязычно. И невнятно. Она начала с описания человеческого облика миссис Что-такое с ее дурацкими пальто и паланкином. Затем она описала миссис Кто в белой мантии и сверкающих очках и миссис Которую в остроконечной шляпе и черной мантии, колеблющейся и мерцающей в воздухе. И далеко не сразу осознала, что занимается ерундой. Ведь она описывала старых леди так, как видела их сама. Но это вовсе не являлось истинным обликом ни миссис Что-такое, ни миссис Кто, ни миссис Которой. Она с таким же успехом могла рассказывать о миссис Что-такое, описывая ее в облике чудесного создания с планеты Уриэль.

— Не задерживайся на словах, — ободряюще посоветовала тетушка Зверь. — Ты напрасно борешься с собой и со мной. Просто подумай о том, кем они являются. От твоего зрения нам не будет никакого толку.

Мэг честно попыталась следовать ее совету, но, несмотря на все попытки, ей никак не удавалось составить достаточно четкий мысленный образ. Она попыталась представить себе, что чувствовала, когда миссис Что-такое объясняла сущность тессеринга. Она попыталась представить те математические символы, которые это описывали. То и дело ей казалось, что она улавливает всплески понимания, исходившие от тетушки Зверь или кого-то из ее соплеменников, но почти все время ощущалось их полное недоумение.

— Ангелы! — неожиданно выкрикнул Кельвин со своей стороны стола. — Ангелы-хранители! — он на мгновение умолк и снова закричал с еще большим убеждением: — Посланники! Посланники Господа!

— И мне на миг показалось, — оживилась было тетушка Зверь, но со вздохом понурилась: — Нет, это слишком неточно.

— Как же это странно: они убеждены, что знают, о чем хотят сказать, но не могут этого сделать, — пробормотало высокое, тощее существо.

Одна из покрытых щупальцами ласковых рук тетушки Зверь снова обвила Мэг за талию.

— Просто они слишком молоды. И на своей планете, или как они называют ее — Земле, — им никогда не приходилось сообщаться с другими мирами. Они оказались совершенно заброшены и одиноки в космосе.

— Ох, — тут же отозвалось тощее существо, — так они одиноки?

И тут под сводами зала раскатился громоподобный голос:

— МЫ-Ы-Ы ЗДЕ-Е-ЕСЬ!

Мэг ничего не могла рассмотреть, но ее сердце забилось с новой надеждой. Как по команде все мохнатые существа вскочили и дружно поклонились, приветствуя миссис Что-такое, стоявшую в одном из арочных проемов. Рядом с ней тут же появилась миссис Кто, а за ними возникло яркое мерцание. Все трое как-то неуловимо изменились с тех пор, как Мэг видела их в последний раз. Их контуры стали более размытыми, нечеткими, а цвета словно перетекали один в другой, как края смешавшихся акварельных красок. И тем не менее это, несомненно, были они, и они были здесь.